柏州市伴着搅拌机起重机渣土车的轰鸣进入2004年，元旦只放一天假的俞任被母亲再带到朋友聚餐现场。
俞晓敏有意竞聘副院长职位，关系的经营此时显得更为紧迫。加上和她存在竞争关系的老左最近也在发力，俞晓敏心里已经将自己和老左比了无数回。
论职称职务和业务成绩，老左和她不相上下。但从发表论文的质量数量看，俞晓敏没丢当年全县理科第三的脸，在市立中心医院自成一档。劣势之一就是关系：老左一家两代深耕医疗卫生系统多年，亲戚中还有不少散布在柏州市各大实权单位。关系网是一张名片，它是实力的背书，更是人心衡量得失的秤砣。在这一点上，俞晓敏差得多，她毕竟只是个村支书的女儿。
如果没和任颂红离婚，凭他现在市府办主任、市府副秘书长的位置能给自己加上无形的砝码。但离婚几年，任颂红已经另外成家，和他带到家里的廖华生了儿子，又从县里调到柏州市，在外人看来简直好事成双。
俞晓敏还有一个天然劣势：她是女人。医院领导班子里已经有一位女副院长，新上任的工会主席也是女性。她听到过这个说法，“阴盛阳衰怎么行？这么大的医院还得多些男同志撑着。”
可她是有一成机会也要使出十二分力气的，偏偏不信邪要搏一把。任何可能给自己加分的细节都不能放过，俞任就是她的加分项。
虽然没能进八中的实验班，但在期末考里俞任依然考入了年级前二十名、全班第一。相反，老左那个凭着加分进实验班的儿子左鹤鸣非常不适应那里的教学风格和进度。靠着五门家教要命地在前面拽着，左鹤鸣期末考试名列全年级六十名、在实验班排名倒数。
去八中开家长会的俞晓敏当天满面红光，谦虚地聆听完老师的赞扬和鼓励后还说“这孩子玩性还是大，没有使出全力。”俞任的班主任则表示认同，“俞任啊有时晚自习之后还要看看小说，有这个功夫花在化学上多好？她这个化学再多考五分就能进年级前十了。”
听完这番对话的俞任有苦说不出，怎么这些成年人打牌聚餐唱歌没完没了，还怪起孩子没使出全力？在学习这件事上俞任自问从没放松过，除了被白卯生亲了脸蛋后的两天她晕乎乎地在课堂上走神。
在老师面前该贬的贬完，俞晓敏在回家路上还是夸了女儿，“就是让人家看看我女儿后劲多大！没进实验班怎么着？是金子在哪儿都闪瞎他们。”
带着加分项到了约好的酒楼“福临江”，俞晓敏和老板娘在店门口就客气地拥抱寒暄，经过介绍俞任知道了这位张姓老板娘早年是医药代表，钱赚了不少，但没日没夜地蹲点医院拉关系让她很累，于是拿了积蓄和人合伙开了酒楼。主打淮扬菜、兼收并蓄本帮菜川菜特色的酒楼生意这几年很好，俞晓敏提前一周预约了最大的包间。
身上夹了本毛姆的俞任仰起脸和老板娘打招呼，听到有服务员说，“1号包间请这边来。”俞任扭头，不期和印秀碰上了眼神。
印秀穿着中式改良的夹袄，大红色的喜庆旗袍款式贴身而下，奇了怪，她穿着这身不土气，反而显得清纯十足。她一张热情的笑脸见到俞任时只僵硬了下，然后眼窝唇角陷更深，对俞任道，“请跟我来。”
俞晓敏扫了眼印秀，对老板娘夸了下，“哟，又换领班了，真漂亮啊。”
印秀听到这话大方沉稳地对俞晓敏笑，“您过奖了，这是您女儿吧？真看不出来您孩子这么大了。”这种话说得人很多，是实话还是奉承都不要紧，重要的是场合时机。
俞晓敏果然对老板娘笑，“老咯，你看看，你这领班都得了你真传。”
“哪里老了？还是像二十五六岁。一会儿她就在包厢里，有什么你直接和小印说。”老板娘冲印秀使了个眼色，她马上优雅伸出手带路，边走还边套近乎，“大姐，我就是小印。一会儿客人到齐了再上菜，我先给您泡上了咱们这最好的明前茶。”
大……大姐？俞任看印秀，见她片刻间就成了自己姨妈辈儿，还贴心地给自己端来果盘，“小妹妹先喝点什么？”
俞任说不麻烦了，我自己倒水就行。
印秀还是笑眯眯地给俞任端上热茶，和俞晓敏打过招呼后回到酒楼大堂迎客。
因为三儿的关系，俞任又和白卯生去了印秀住处几次。三儿已经认识了几十个汉字，背会了九九加法表，而白卯生则在印秀的小房间内睡了好几次午觉。但俞任和印秀单独交流的机会不多，接触了多回两人还都只是点头之交。
俞任心里有个小小的疙瘩：大她两岁的印秀亲过白卯生的脸。虽然白卯生说是玩笑，俞任的小心眼暗暗发作：我还没亲呢？
除了这个疙瘩，她对印秀印象不错。除了她那布置得整洁温馨的小屋，还有她每次塞给自己的食品袋，“这是我们酒楼的特色菜，回家蒸五分钟就好。”印秀细心，每次招待不是客人的俞任都会捎上吃的，而不是仅仅留给卯生。哪怕她应该瞧出来她们是为了三儿去的袁惠方家，而不是为了找她这个朋友。
俞任羡慕也欣赏印秀这种为人的知心体面，她才不到十八岁，迎来送往间的表情语气成熟得像二十四五，旗袍勾勒得身材线条虽瘦但精致。和印秀比，穿着卫衣羽绒服的俞任觉得自己还是个孩子。
步入成年人世界的印秀对这种饭局已经得心应手，她微笑着托着酒瓶站在主人身后，听着酒席间的玩笑话她也微笑，捕捉住客人们间相互劝酒的苗头就麻利而文雅地添酒。她站在酒席边缘似乎在局外，又能不失时机地介入和推波助澜。直到席间一位喝得满脸通红的男人在印秀添酒时抓住她手腕，醉红的眼睛浮着觊觎已久的调戏，“小妹妹，你给哥哥倒了几次酒了？哥哥喝醉了走不动了可要找你。”
这个自称“哥哥”的男人就是俞任初中同学、青春痘现在更多的祝朝阳他爹。
这就是和男人吃饭喝酒时让俞晓敏最恶心的地方，但不能闹得不愉快。她对那男人笑，“怎么着？老妹妹让小妹妹给你加的酒，你喝高了走不动除了找妹妹，是不是还要找老妹妹麻烦？”俞晓敏应对席间这一套已经如鱼得水，但说话这话她还是撇了一眼俞任。
席间哄笑一片，那男人连说“不敢不敢。”
俞任已经懂得这种擦边球的玩笑话。她感到十分难堪，即便她明白母亲的话里并没有别的意思。
酒话被人说成“艺术”，席面上的承诺半真半假，真心也是酒壮的，“情调”是人臆想的。但有一个所有人心照不宣的规则：在酒席上，女人是天然的劣势者。男人揩油和调戏可以，女人却不能“当真”。掀了桌子简单，续起“情份”就难了。
俞任只见到那个男人趁酒劲还抓着印秀的手腕，印秀脸上挂着笑和尴尬，边挣脱着再给他倒了杯酒水。
男人终于松开手，印秀依然笑着看向席上饮酒的客人，见有需要的就去添。她的手腕被抓得红彤彤的，仿佛刚刚从冰冷的手铐中脱开。可她无暇看自己的手腕，她的工作就是在客人投入到下一轮热潮时隐藏自己。
话题又到了孩子学习这件麻烦事上，是酒醉的祝朝阳爹先提及的，“我家那小子虽然也进了八中，但是还是没收心。”说完他又看着俞任，一张脸变得和蔼可亲，丝毫没有刚才酒醉的糊涂，“小彩彩虽然现在不和我们祝朝阳一个班的，但是你们是初中三年的情份啊，有空帮叔叔劝劝他。”
俞任在八中因为和祝朝阳分在不同班级，与之打照面的机会大大减少。但祝朝阳开始还在契而不舍地给自己买零食送礼物，俞任这些事都懒得告诉白卯生和俞晓敏，自己一并处理了。处理方式很简单，放学后将东西送到祝朝阳班主任办公桌上，再留了张字条：老师好，这是你们班祝朝阳同学送给我的，因为你们班我不方便进出，还请老师帮我退回。一位女生留。
来回拉锯三回，祝朝阳才老实，最近他又换了个本班女同学开始送礼物。
但祝朝阳他爹是系统最年轻的三把手，俞任晓得利害，乖巧地点头，“好的叔叔。”
大伙儿又问起俞任学习如何，俞晓敏脸色略微沉了，摇着头说，“就那样吧，没进实验班，也就考了年级十二名。但是她自己开心就好，能学到什么程度看她自己，我不给她压力。”
俞任听着这话在心里叹息，什么时候俞晓敏能正大光明地说一次，“孩子挺努力的，学到这个程度我很开心了。”
其他人可不会顺着俞晓敏的意思，八中年级前二十意味着清北复交的潜力，大家纷纷夸赞俞任脑子聪明，肯定和她妈妈一样是个名校苗子。在衷心违心的话语间，俞任发觉将自己隐藏得很好的印秀深深看了她一眼。
俞任闻着酒味菜味，坐在空调开到三十度的包厢里只觉得头晕，想找个机会溜了时，祝朝阳那个爹又口口声声“哥哥妹妹”地拉住了印秀。
印秀还是礼貌微笑但没挣脱，这更刺激了男人顺竿子爬，他腾出另一只手包住了印秀的掌心，“妹妹啊，哥哥头晕怎么办？”还有人笑，“老祝啊你又跟小姑娘撒什么娇？”老祝是席间职位最高的人，没人敢真正扫他的兴。
他们对这样的事见得太多，无人重视印秀的为难，只有俞晓敏有些不愉快——她才高一的女儿还坐席间呢，老祝竟然在孩子面前这么没分寸。
“叔叔，我敬您一杯。”俞任站起来，捧着牛奶杯子敬老祝酒，老祝愣了下，随即乐滋滋地松开手也端杯子，“我侄女、我家那小子的前任小领导敬我，能不喝吗？来来，叔叔谢谢俞任啊。”他爽快地喝干了一杯。
俞任也捧着牛奶喝了口，还没坐下时她偷看了眼印秀，见她退到了角落的酒水台旁微微松了口气。
俞任趁热打铁，看着母亲俞晓敏，“妈妈，祝叔叔一直对我很好，我和祝朝阳也是三年的同学，我们相处得也很愉快。您该不该也敬叔叔这杯？”
俞晓敏眼里闪过一丝疑惑，随即就着女儿的话给老祝也敬酒。
老祝笑，“对！该喝该喝。”
这杯喝完，俞任又亲自给老祝端来热茶，“叔叔，酒多伤身，您也喝口茶醒醒酒。”老祝听了已经对俞晓敏伸大拇指，“哎呀，晓敏啊，你这女儿！”他的老话又冒出来，“还是女儿好！女儿好啊！”
俞任回头看印秀，对她微微一笑，说道，“姐姐，麻烦你帮我们催一下面食好吗？”印秀的眼中交织着感激和惊讶，随即点点头，“好，我去催下后厨。”
忙活完的俞任回到自己座位坐下，忽然发现母亲玩味地看了自己一眼。她佯装不知，保持着八中优秀学生的良好家教笑容可掬。
俞晓敏心里忽然冒出个念头，“还真有点像任颂红。”
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